Les roches les plus anciennes de la Terre conservent la trace d’un champ magnétique global déjà présent il y a plus de 3 milliards d’années. Pourtant, à cette époque, les profondeurs du manteau terrestre étaient encore liquides, constituant un océan de magma de plusieurs centaines de kilomètres d’épaisseur. Sa solidification progressive (jusqu’à devenir le manteau solide actuel) libérait alors une grande quantité de chaleur, empêchant le noyau métallique de se refroidir par convection, un processus pourtant nécessaire à la génération d’un champ magnétique.

Une conductivité trop faible pour engendrer un champ fort

Les résultats révèlent que, dans l’état actuel des connaissances, les vitesses convectives du magma seraient trop faibles. Pour produire un champ magnétique comparable à celui enregistré dans les roches anciennes (4 milliards d’années), il faudrait que les valeurs de la conductivité électrique du magma ou le flux de chaleur soient bien supérieures à celles envisagées pour un magma réaliste.

Un mystère toujours non résolu

Cette étude relance le débat sur l’origine du champ magnétique terrestre primitif. Si l’océan de magma basal ne peut à lui seul expliquer le magnétisme des roches les plus anciennes, d’autres scénarios devront être envisagés. L’énigme du magnétisme primitif de la Terre reste donc entière.